Devrais-je investir dans AT&T ?

AT&T ne vous est peut-être pas familier car l'entreprise n'opère pas sous ce nom en Europe. Mais voici une mise au point : cet énorme conglomérat commercial est la plus grande entreprise de télécommunications et de divertissement au monde, a détenu le brevet du téléphone pendant des décennies et est à l'origine de la production de séries telles que Succession et Euphoria.

Les performances boursières d'AT&T sont toutefois plutôt médiocres.

Si vous aviez investi 1 000 € il y a environ 5 ans dans l’entreprise, au début de l'année 2017, il resterait aujourd'hui environ 660 € dans votre portefeuille - c'est exact, des pertes ! La même somme investie dans un ETF suivant le S&P 500 - la moyenne des 500 plus grandes entreprises américaines - se serait transformée en environ 2 050 €.

Mais, pourquoi cet empire est-il en déclin ? Et plus important encore : AT&T a-t-il des projets d'avenir prometteurs dans lesquels il vaut la peine d'investir ?

De l'invention du téléphone à un monopole fragmenté

AT&T a une longue histoire définie par des brevets liés à la communication téléphonique qui ont permis des plans d'expansion ambitieux, suivis par des scissions forcées par les régulateurs antitrust, des acquisitions, des fusions et une diversification dans le monde de la communication et du divertissement.

Alexander Graham Bell a obtenu le brevet pour l'invention du téléphone (bien que sa paternité soit controversée) à la fin du 19e siècle et a créé une société pour commercialiser cette avancée technologique clé. La Bell Telephone Company s'est développée dans tous les États-Unis, créant l'infrastructure du réseau téléphonique du pays, et a changé plusieurs fois de nom pour devenir finalement l'American Telephone and Telegraph Company.

Dans les années 60 et 70, la Commission fédérale des communications a pris des mesures pour mettre fin à son monopole et l'a divisée en 7 sociétés. Paradoxalement, au fil des ans, elles ont fini par se regrouper en deux conglomérats : AT&T et Verizon, l'un de ses principaux concurrents.

En 2016, AT&T a décidé de se diversifier et d'entrer sur le marché du divertissement avec l'acquisition coûteuse de Time Warner (102 milliards de dollars au total), qui a été rebaptisée WarnerMedia en 2018. Les deux entreprises ne tarderont cependant pas à prendre des chemins différents.

Comment AT&T gagne de l'argent

Les revenus qu'AT&T génère chaque année sont énormes. Il s'agit, en fait, de la 26e entreprise en termes de revenus dans le monde, selon le magazine Fortune. Jusqu'en 2019, le géant des télécommunications avait maintenu une croissance régulière, mais depuis le début de la pandémie, étonnamment, il a entamé la tendance inverse : de 181 milliards de dollars de revenus générés en 2019, il est tombé à 171 milliards de dollars en 2020 et à 168 milliards de dollars en 2021.

AT&T est un conglomérat avec plusieurs secteurs d'activité, mais avant tout, c'est une société de téléphonie. Dans son dernier rapport de résultats, Q4 2021, nous pouvons voir plus en détail d'où vient son argent.

Son segment principal, appelé « Communications », se consacre à la fourniture de produits et de services de télécommunications. En son sein, l'unité « Mobilité », qui offre des équipements sans fil et des services connexes, a généré plus de la moitié des revenus, soit 21 milliards de dollars sur un total de 41 milliards, en hausse de 5 % par rapport à la même période l'an dernier.

L'entreprise fournit également de téléphonie et d'Internet pour les entreprises et les consommateurs. Elle en retire beaucoup moins, environ 9 milliards de dollars au quatrième trimestre 2021, mais elle est le premier opérateur américain en termes de part de marché (44,8% au premier trimestre 2021).

Fait intéressant, WarnerMedia est le segment qui a connu la plus forte croissance l'année dernière : 15% à près de 10 milliards de dollars. HBO et HBO Max ont gagné 13 millions d'abonnés dans le monde, pour atteindre 73,8 millions. Mais bientôt, cette partie de l'entreprise cessera de faire partie du conglomérat - ce qui est prévu pour le deuxième trimestre de 2022 - et fusionnera avec Discovery Inc. Ne comptez donc pas sur ce secteur comme source de revenus à l'avenir.

En résumé, nous pouvons constater qu'AT&T conserve une forte emprise sur le marché américain des télécommunications grâce à son contrôle historique sur l'infrastructure.

Le marché des télécoms

Mauvaise nouvelle pour les amateurs de théorie du complot : la 5G est déjà présente. Même si votre téléphone n'en est pas encore équipé, le prochain que vous achèterez le sera.

T-Mobile US, un opérateur de télécoms appartenant à Deutsche Telekom, est son principal concurrent dans ce type de technologie. Cette entreprise a été la première à adopter et à étendre le réseau 5G aux États-Unis en 2020, lorsqu'elle a fusionné avec un autre concurrent appelé Sprint. Les vitesses de téléchargement proposées par T-Mobile sont beaucoup plus rapides que celles de toutes les autres entreprises de télécommunications du pays. Cela a dopé sa performance boursière, la plaçant devant ses concurrents.

Depuis le début de l'année, Verizon et AT&T tentent de suivre les traces de T-Mobile, bien que leur déploiement ait été plutôt lent. AT&T souhaite désormais investir 48 milliards de dollars d'ici la fin de l'année 2023 pour étendre ses services sans fil 5G et ses services Internet en fibre optique, qui seront probablement financés par des fonds provenant de l'accord WarnerMedia-Discovery.

Cela vaut-il la peine d'investir dans AT&T ?

En 2018, AT&T a pensé que le moyen de continuer à faire croître sa base d'utilisateurs de téléphone et d'Internet était de regrouper les services de streaming. L'acquisition de Time Warner a coûté une énorme somme d'argent, et a entraîné des dettes.

Bien que WarnerMedia semble bien se porter, la concurrence dans les services de vidéo en ligne est féroce. Et AT&T, après tout, est une société de téléphonie à un moment charnière qui nécessite des investissements majeurs dans l'innovation - en plus de faire face à une dette importante.

Avec la vente de Warner, AT&T bénéficiera d'un allègement de ses comptes, et le directeur général de l'entreprise, John Stankey, a annoncé que la fusion permettra de capitaliser l'entreprise pour se concentrer sur l'investissement dans la 5G.

L'inconvénient pour les investisseurs ? AT&T a traditionnellement offert de bons dividendes aux actionnaires - ils ont augmenté pendant 36 années consécutives ! Cependant, avec la scission de l'entreprise, ils prévoient de les réduire, ce qui a été reçu comme une vraie catastrophe par les investisseurs.

La plupart des analystes la classent actuellement dans la catégorie « hold », ce qui, ajouté à la tendance générale des investisseurs d'aujourd'hui à privilégier la croissance plutôt que la valeur traditionnelle, signifie que ce dinosaure n'est pas du goût de tous.

Nous pouvons seulement dire que les performances passées ne définissent pas nécessairement l'évolution future, donc la décision d'investissement vous appartient, comme toujours.

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