Cos’è il venture capital?

State pensando di avviare un'attività in proprio e vi state chiedendo come ottenere il denaro per trasformare le vostre idee in realtà? Del resto, anche i migliori non possono andare troppo lontano senza denaro. Per molti, il venture capital è la soluzione per ricevere il giusto sostegno per passare dall’idea alla sua realizzazione.

Concetti base: private equity

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Prima di approfondire il concetto di venture capital, è importante spiegare brevemente cos'è il private equity. 

Se un'azienda ha bisogno di capitale, può chiedere prestiti, emettere azioni o vendere obbligazioni. 

Ma esiste anche un'altra opzione un po’ meno convenzionale: chiedere denaro a un fondo di private equity. Questo tipo di fondo di investimento investe o acquisisce società private non quotate in borsa. A volte acquistano anche aziende pubbliche, le privatizzano e le ristrutturano, lavorando sul loro potenziale di crescita futura. In genere, il private equity investe in aziende già mature e in settori convenzionali, ricevendo in cambio una quota di capitale. Si tratta di una classe di investimento alternativa e solo gli investitori istituzionali e gli investitori accreditati possono mettere denaro in un fondo di private equity.

Cos’è un fondo di venture capital?

Quando un'azienda è in fase iniziale, raramente può accedere direttamente a prestiti o al mercato dei capitali: qui entra in gioco il venture capital. Il venture capital, noto anche come VC, è una forma specifica di private equity che investe in startup e aziende emergenti in fase iniziale e con un grande potenziale di crescita. Le startup vendono quote di proprietà (di solito inferiori al 50%) ai fondi di venture capital e investono il denaro ottenuto per far funzionare l'azienda fino a quando non riescono a fare soldi propri. Si tratta di una forma di investimento ad alto rischio che può dare ritorni finanziari eccezionali, in quanto i fondi di venture capital di solito investono in startup e aziende con alti tassi di fallimento. 

Una fiaba da venture capital: Uber

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A Parigi, nel 2008, due amici, tali Travis Kalanick e Garrett Camp, stavano partecipando a una conferenza tecnologica e avevano difficoltà a trovare un taxi. Entrambi si resero conto che la tecnologia avrebbe potuto rivelarsi utile per risolvere il loro problema. Nel 2009, Camp iniziò a lavorare a un prototipo di UberCab (il nome originale) come progetto secondario e riuscì a convincere Kalanick a unirsi a lui come "capo incubatore" di UberCab. Per ordinare una corsa bastava un tocco nell’app, il GPS avrebbe identificato la posizione e il costo sarebbe stato addebitato sulla carta dell'account dell'utente. Questo era il prototipo di qualcosa che stava per cambiare la mobilità di ogni grande città, ma per realizzare la loro visione, Kalanick e Camp avevano bisogno di soldi. Ed è qui che il venture capital è entrato in gioco. Nel corso degli anni diversi fondi di venture capital hanno apprezzato l'idea e hanno inondato l'azienda di denaro. Uber è passata attraverso 8 round di finanziamenti, raccogliendo più di 23,9 miliardi di dollari con il coinvolgimento di tutti i più importanti fondi di venture capital, insieme ad altre grandi aziende come Paypal e personaggi come Jeff Bezos.

Quando queste aziende prosperano, il rendimento del capitale di rischio è così alto che compensa ampiamente il denaro perso in altre aziende che non hanno avuto successo. Pensatela così: se la startup è James Bond, il fondo di venture capital è Q, che dà a Bond tutto ciò di cui ha bisogno per condurre una missione di successo. In cambio, Q può condividere un po' di gloria. In questo caso, però, Q è intelligente e sostiene decine di agenti allo stesso tempo insieme a Jamer Bond. Finché uno di loro ha successo, il merito è suo e tutti si dimenticano degli insuccessi. 

Nell'agosto 2009, Uber ha raccolto 200 milioni di dollari in un Seed Round. La prima corsa di Uber è stata prenotata nel 2010, dopodiché l'azienda ha ricevuto il suo primo finanziamento significativo, un round da 1,25 milioni di dollari. 

Come funziona il venture capital?

I fondi di venture capital sono investitori, ma da dove arriva il denaro che questi scelgono di investire? Di solito da grandi istituzioni come fondi pensione, società finanziarie e compagnie assicurative che decidono di dedicare una piccola percentuale dei loro fondi totali a investimenti ad alto rischio. Poiché questi investimenti rappresentano una minima parte dei portafogli degli investitori istituzionali, i fondi di venture capital possono facilmente decidere come gestire il denaro che ricevono. I fondi sono solitamente strutturati come società in accomandita semplice, in cui i soci accomandatari gestiscono il fondo e fungono da consulenti per le società in portafoglio del fondo. 

Sono diversi da quello che chiamiamo business angel (o angel investing), che di solito è una persona singola con un capitale privato significativo che viene coinvolta in un'azienda innovativa o in una startup e decide di investirci il proprio denaro. I venture capitalist di solito escono dall'investimento attraverso la quotazione in borsa dell'azienda, la vendita a un acquirente commerciale o il management buyout. A volte vendono ad altri fondi di venture capital per uscire prima dell'IPO. Può anche succedere che un'altra società acquisti la società in cui il venture capital sta investendo, ed comunque è un buon modo per vedere rientrare il proprio investimento. A volte i venture capitalist ricevono un certo tornaconto attraverso i dividendi, ma il loro ritorno principale proviene dalla plusvalenza quando alla fine vendono le loro azioni della società, cosa che di solito avviene da tre a sette anni dopo l'investimento.

Dove investono i fondi i VC?

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Dall'esterno potrebbe sembrare che le società di venture capital investano in buone idee, ma la realtà è che investono in buone industrie. Questo è anche il motivo per cui il loro flusso di denaro si sposta costantemente nel corso degli anni. Negli anni '80, ad esempio, il 20% degli investimenti in venture capital era destinato all'industria energetica. All'inizio del 1990, l'hardware dei computer era il settore principale, mentre più tardi, nello stesso decennio, si è passati ai CD-ROM, al multimediale e alle aziende di software. Nel 2022, i semiconduttori, la tecnologie che ruotano intorno al clima e alla difesa, le catene di approvvigionamento e l'agricoltura sono diventati il nuovo focus.

Questi cambiamenti non sono casuali. Il segmento industriale a cui si rivolge il venture capital di solito è già in rapida crescita e ha una capacità che promette di essere limitata nei cinque anni successivi. I fondi di venture capital evitano di investire in tecnologie e mercati ancora poco conosciuti o nelle ultime fasi di vita di un'azienda, dove sono inevitabili scosse e consolidamenti della concorrenza e il tasso di crescita rallenta. 

Il rapporto tra un fondo di venture capital e un'azienda è qualcosa di piuttosto unico. Se l'azienda in cerca di capitali ha davvero valore, ci sarà più di un fondo di venture capital che vorrà investirci. La società di venture capital dovrà quindi distinguersi dai suoi competitor grazie ai suoi investimenti passati e alle sue storie di successo, ad esempio, o alla sua area di competenza. Allo stesso tempo, se il VC ha davanti due aziende diverse con più o meno la stessa idea da sviluppare, investirà il suo denaro nell'azienda con il management migliore. Un'altra cosa da considerare è che, affinché un'azienda abbia davvero successo, un fondo VC deve inondarla di denaro, in quanto è l'unico modo per spazzare via gli altri concorrenti. 

Le fasi

Mentre le aziende crescono e cambiano, queste si ritrovano a passare attraverso diverse fasi. Alcuni fondi di venture capital si specializzano nell'investire in determinate fasi, mentre altri partecipano a tutte le fasi. 

• Seed round: è il primo round di finanziamento del venture capital. Il capitale offerto alle aziende è minore rispetto ai round successivi e l'obiettivo è aiutare l'azienda a creare il proprio business plan e a lavorare sul proprio prodotto minimo vitale (MVP). L'MVP è una versione di un prodotto con caratteristiche sufficienti per essere utilizzabile dai primi clienti, che possono così fornire un feedback per lo sviluppo futuro del prodotto. 
• Early stage: comprende i round di serie A, serie B e serie C e il denaro raccolto aiuta le startup a superare le prime fasi di crescita.
• Late stage: la serie D, la serie E e la serie F fanno parte di questa fase dello sviluppo aziendale. A questo punto, se le cose vanno bene, le startup sono in grado di generare entrate e mostrano una crescita. Anche se l'azienda non è ancora redditizia, il futuro sembra promettente. 

Dov’è il mio lieto fine?

Torniamo a Uber, l'esempio perfetto del funzionamento di questo sistema. A giugno del 2022, l'azienda non è ancora redditizia nonostante sia quotata in borsa già da qualche anno. Ma quindi, come ha fatto Uber a sopravvivere fino a oggi? Semplice, iniettando denaro nel proprio sistema. Essendo completamente finanziata dal denaro di VC e non avendo bisogno di realizzare entrate prima della sua IPO, Uber ha potuto mantenere tariffe incredibilmente basse che hanno letteralmente ucciso l'industria dei taxi. Inoltre, più Uber cresceva, più la valutazione dell'azienda cresceva, più era facile ottenere altri fondi. Non è ancora chiaro come questo modello possa essere sostenibile nel lungo periodo. Uber è riuscita a mantenere tariffe molto basse grazie alla possibilità di utilizzare il denaro dei VC, ma a un certo punto il denaro finirà e la compagnia dovrà diventare redditizia. Questo potrebbe spiegare perché le corse di Uber non sono più economiche come una volta, oltre al fatto che gli autisti hanno iniziato a ribellarsi al sistema e a lottare per guadagnare di più. 

È un sistema che funziona bene per gli attori che serve: imprenditori che hanno bisogno di finanziamenti, investitori che vogliono rendimenti elevati, banchieri d'investimento che hanno bisogno di aziende da vendere e capitalisti di rischio che guadagnano per se stessi creando un mercato per gli altri tre. 

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