Cosa sono i fondi speculativi?

Se sei un po' come me e passi troppo tempo a guardare serie televisive, potresti aver sentito parlare della serie Billions. Se non la conosci (e dovresti assolutamente darci un’occhiata), parla dell'infinita e spietata battaglia tra un procuratore distrettuale di New York, specializzato in crimini finanziari, e il capo di un fondo speculativo attivista. Spoiler alert: non ci sono buoni. 

Adoro la serie ma mi causa anche qualche problema. È super tecnica, va super veloce ed è quasi impossibile da comprendere appieno per chi non è esperto di finanza. La ragione principale (e anche ciò che la rende interessante) è che ti mostra il lato nascosto della finanza e specialmente un aspetto di essa: il fondo speculativo. Ero abbastanza frustrato dal fatto di non essere in grado di comprendere appieno Billions, così ho iniziato a fare qualche ricerca e a fare domande, con un obiettivo: capire finalmente cosa sono gli hedge fund e come funzionano.

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Cos'è un fondo speculativo?

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A differenza di molti tipi di fondi d'investimento (fondi pensione, fondi comuni e persino ETF), non esiste una definizione ufficiale per i fondi speculativi. Questo li rende ancora più misteriosi, vero? Di base, sono fondi d'investimento il cui obiettivo è quello di generare una performance assoluta in termini di risultati.

Ciò significa che, a differenza di altri tipi di fondi di investimento, i fondi speculativi cercano di lavorare contro il rischio dei mercati finanziari, non facendo corrispondere la loro strategia di investimento all'evoluzione generale dei mercati.

La copertura contro i rischi di mercato potrebbe sembrare qualcosa di sicuro da fare. Allora perché i fondi speculativi hanno la reputazione di essere specializzati in investimenti rischiosi?

Di fatto, i fondi speculativi, per raggiungere i loro obiettivi di alta redditività, usano metodi molto più rischiosi degli investitori tradizionali, disconnettendosi totalmente dagli indici del mercato azionario. Per fare questo, usano una varietà di tecniche speculative che puntano a fare soldi sugli alti e bassi del mercato.

Attenzione però, anche se volessi investire in un fondo speculativo, probabilmente non potresti. I fondi speculativi non sono aperti al grande pubblico perché richiedono l'investimento di grandi quantità di denaro (di solito almeno 500.000 dollari). Gli investitori che depositano i loro soldi in un fondo speculativo sono anche impossibilitati a ritirarli a piacimento e possono farlo solo in base all'accordo che hanno firmato con il fondo.

I fondi avvoltoio

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Le parole “fondo speculativo” hanno spesso una connotazione negativa tra il grande pubblico. Uno dei motivi principali è un tipo di fondo speculativo chiamato fondo avvoltoio. 

I fondi avvoltoio sono una sottocategoria dei fondi speculativi e sono specializzati nell'acquisto di debito a basso prezzo, messo sul mercato da aziende o paesi in difficoltà o vicini all'insolvenza.

A volte, quando un'azienda o un paese è vicino all'insolvenza, le persone e le organizzazioni con cui è in debito possono decidere di vendere quel debito a qualcun altro offrendo un forte sconto. In questo modo, riuscirebbero ad ottenere solo centesimi per ogni dollaro di debito dovuto, ma questa prospettiva sarebbe meglio rispetto a non ottenere nulla. I fondi avvoltoio comprano questo debito e poi cercano di far pagare l'intero importo all'azienda o al paese insolvente. E si impegnano davvero per forzare il pagamento, incluso andare in tribunale.

Immagina, per esempio, di essere in una situazione finanziaria difficile e, per questo, di decidere di prendere in prestito 1.000 euro da una società di credito. Purtroppo i tuoi problemi non sono ancora risolti e non sei in grado di restituire il denaro. La società di credito da cui hai preso in prestito ha paura che tu vada in bancarotta e di non rivedere più il denaro che ti ha prestato. Per limitare le loro perdite, decidono di vendere il tuo debito a un investitore per 200 euro. Questo investitore sarà quindi proprietario del tuo debito e avrà il diritto di chiederti di restituire i 1.000 euro che hai preso in prestito, rifiutandosi di riprendere meno di quella cifra. Per garantire ciò, l'investitore ti porterà in tribunale per esigere ciò che gli è dovuto, finché non accetterai di pagare, ad esempio, 800 euro.

È così che funzionano i fondi avvoltoio. L'esempio di cui sopra è vicino a come sono andate le cose durante la crisi economica argentina degli anni 2000. 

Il fondo americano Bracebridge Capital ha intascato più di 950 milioni di dollari, per obbligazioni rimborsate a 120 milioni di dollari negli anni 2000. Si tratta di una plusvalenza di quasi l'800%, dopo più di 10 anni di battaglie legali che si sono concluse nel 2016.

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I fondi attivisti

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I fondi avvoltoio potrebbero aver dato una cattiva reputazione ai fondi speculativi, ma ce ne sono molti altri tipi. 

Per alcuni fondi speculativi, l'obiettivo è molto diverso. Investono in aziende la cui governance credono non permetta loro di raggiungere il loro pieno potenziale, al fine di aiutarle a massimizzare le loro entrate. Sono chiamati fondi attivisti.

Il loro modus operandi consiste nel prendere azioni in una società e poi far eleggere degli alleati nel consiglio di amministrazione della società in cui hanno investito, al fine di influenzarne la politica. A differenza dei fondi speculativi tradizionali, i fondi attivisti tendono ad avere strategie a lungo termine.

Alcuni cercano anche di migliorare le aziende in cui investono, costringendole a rispettare politiche più rispettose dell'ambiente. È il caso, ad esempio, del fondo attivista Engine No. 1, che ha preso una partecipazione nella compagnia petrolifera americana Exxon Mobil, con l'obiettivo di costringerla ad allontanarsi gradualmente dai combustibili fossili e ha ottenuto tre posti nel consiglio di amministrazione della compagnia.

Alla fine, i fondi attivisti sono come gli entristi del mondo finanziario. Il loro obiettivo è quello di infiltrarsi nelle aziende per prenderne il controllo e far loro applicare una strategia definita dal fondo attivista.