Que sont les crypto-monnaies ?
Je vais vous révéler un petit secret : personne ne sait vraiment ce que sont les crypto-monnaies. Elles ont fait leur apparition un beau matin, et nous faisons tous semblant de maîtriser le sujet depuis !
J'exagère peut-être un peu... Mais le fait est que même les experts autoproclamés des crypto-monnaies ne connaissent pas toujours leur fonctionnement dans le détail.
Un article de blog ne suffira pas à tout vous expliquer, mais nous pouvons déjà aborder les bases des crypto-monnaies. Le but étant qu'après votre lecture, vous puissiez au moins parler du Bitcoin en soirée... pas sûr en revanche que cela intéresse les autres invités !
Qu'est-ce que la blockchain ?
Commençons par le commencement : la plupart des crypto-monnaies sont basées sur la blockchain.
Pour comprendre ce dont il s'agit, imaginez que vous tenez une petite boutique. Chaque fois qu'un client achète ou retourne un article, vous notez la transaction dans un gros livre pour garder une trace des sommes perçues : ce livre s'appelle un registre. Une blockchain est un registre où est consignée chaque transaction effectuée avec une cryptomonnaie donnée.
Mais que se passerait-il si votre registre était perdu ou endommagé ? Toutes vos transactions seraient perdues. Pour éviter cela, vous demandez à un ami de tenir le même registre que vous : chaque fois que vous y inscrivez une transaction, vous appelez cet ami afin qu'il fasse de même dans son registre. De cette façon, si l'un des registres est endommagé, vous pourrez sans problème le reconstituer à partir de l'autre. Aucun des deux n'est un original ou une copie : ce sont deux versions identiques du même document.
C'est ainsi que nous pourrions définir la blockchain, à la différence près qu'il n'existe pas deux registres comme dans notre exemple, mais plus de 12 000, où chaque transaction effectuée avec la cryptomonnaie en question est consignée. Par exemple, l'intégralité des transactions effectuées en bitcoins sont enregistrées dans la blockchain de cette cryptomonnaie ; ainsi, chaque fois que quelqu'un achète, vend ou échange des bitcoins, l'opération est enregistrée dans la blockchain correspondante.
Pour s'assurer que toutes les versions du registre sont synchronisées, leur contenu est vérifié régulièrement. Cette tâche est confiée à des mineurs, et nécessite une très grande puissance de calcul. Lorsqu'une transaction a lieu, les mineurs vérifient tous qu'elle est légitime (c'est-à-dire que le bitcoin échangé appartient bien à la personne qui le vend, et que l'acheteur est réel). Une fois ces vérifications effectuées, la transaction est ajoutée à la blockchain et liée à toutes les transactions précédentes, de sorte que si quelqu'un voulait entrer dans le système et modifier une transaction, il devrait également modifier toutes les transactions antérieures.
La crypto-monnaie
La blockchain n'est qu'une partie de l'équation. Au-dessus d'elle se trouve le Bitcoin, qui, contrairement aux monnaies physiques, est simplement une information numérique sur une blockchain. Il existe un nombre fixe de bitcoins, et de nouveaux sont créés pour récompenser les mineurs lorsqu'ils vérifient une transaction.
Dans le cas des billets de banque, la quantité produite est définie par une banque centrale : elle décide du nombre de billets qu'elle imprime, en gardant évidemment à l'esprit qu'un nombre important de billets est susceptible d'entraîner une inflation plus rapide. Les crypto-monnaies sont quant à elles décentralisées, ce qui signifie que personne ne décide de la quantité d'argent produite : c'est un modèle mathématique qui l'a déterminée lors de la création du Bitcoin. Cette quantité diminue régulièrement, le but étant de restreindre l'offre et de maintenir la valeur de la monnaie.
Mais comme les devises traditionnelles, la valeur des crypto-monnaies dépend de la confiance que les gens leur accordent. Le cours du Bitcoin fait parfois les montagnes russes : en 2017, le prix d'un bitcoin a atteint près de 20 000 dollars, avant d'accuser une perte de près de 50 %. En 2021, il a dépassé les 45 000 $.
Tout cela prouve que vous n'avez pas besoin d'être incollable sur les crypto-monnaies pour investir : comme tout actif spéculatif, leur valeur dépend de la confiance que leur accordent les investisseurs. Pour autant, connaître leur fonctionnement est toujours utile ! La technologie blockchain est extrêmement intéressante et permet de nombreux usages concrets. À long terme, elle pourrait même changer la façon dont nous utilisons les devises... Mais pour l'instant, vos bénéfices ou vos pertes sont davantage liés à la volatilité des crypto-monnaies qu'à leur technologie.