¿Qué son los hedge funds?
Si eres un poco como yo y pasas demasiado tiempo viendo series, es posible que hayas oído hablar de Billions. Para los que aún no la conocen (y definitivamente deberían verla), trata de la interminable y despiadada batalla entre un fiscal de distrito de Nueva York, especializado en delitos financieros, y el jefe de un hedge fund activista. Alerta de spoiler: no hay uno bueno.
Me encanta la serie, pero también tengo un problema con ella. Es supertécnica, va super rápida y es casi imposible de entenderla del todo para quienes no son expertos en finanzas. La razón principal (y también lo que la hace interesante) es que te muestra el lado oculto de las finanzas y especialmente un aspecto de ellas: los hedge funds. Me sentí bastante frustrado por no poder entender del todo Billions, así que empecé a investigar y a hacer preguntas con un objetivo: entender por fin qué son los fondos de cobertura y cómo funcionan.
¿Qué es un hedge fund?
A diferencia de muchos tipos de fondos de inversión (fondos de pensiones, fondos mutuales e incluso ETF), no existe una definición oficial para los hedge funds (en español también llamados fondos de cobertura, de inversión libre o de gestión alternativa). Esto los hace aún más misteriosos, ¿verdad? Básicamente son fondos de inversión cuyo objetivo es generar un rendimiento absoluto en términos de resultados.
Esto significa que los hedge fund intentan trabajar contra el riesgo de los mercados financieros al no adaptar su estrategia de inversión a la evolución general de los mercados, a diferencia de otros tipos de fondos de inversión.
Estar cubierto contra los riesgos del mercado puede parecer algo seguro. Entonces, ¿por qué los hedge funds tienen fama de estar especializados en inversiones de riesgo?
De hecho, los hedge funds utilizan métodos mucho más arriesgados que los inversores tradicionales para alcanzar sus objetivos de alta rentabilidad, desconectándose totalmente de los índices bursátiles. Para ello, utilizan diversas técnicas especulativas para ganar dinero con las subidas y bajadas del mercado.
Eso sí, cuidado si quieres invertir en un fondo de cobertura, porque probablemente no puedas hacerlo. Los hedge funds no están al alcance del público general porque exigen invertir grandes cantidades de dinero (normalmente al menos 500.000 dólares). Además, los inversores que depositan su dinero en un hedge fund tienen prohibido retirarlo a su voluntad y sólo pueden hacerlo siguiendo el acuerdo que han firmado con el fondo.
Los fondos buitre
El término hedge fund suele tener una connotación negativa entre el público en general. Una de las principales razones es un tipo de hedge fund llamado fondo buitre.
Los fondos buitre son una subcategoría de los hedge funds y se especializan en la compra a bajo precio de deuda emitida por empresas o países en dificultades o próximos a la insolvencia.
A veces, cuando una empresa o un país está al borde de la insolvencia, las personas y organizaciones con las que está endeudado pueden decidir vender esa deuda a alguien con un considerable descuento. De este modo, puede que sólo obtengan unos centavos por cada dólar de deuda que les deben, pero es mejor que no conseguir nada. Los fondos buitre compran esta deuda y luego intentan que la empresa o el país insolvente pague el importe total. Harán todo lo posible para forzarlo, incluso acudiendo a los tribunales.
Imagina, por ejemplo, que estás en una situación económica delicada y decides pedir un préstamo de 1.000 euros a una entidad de crédito. Por desgracia, tus problemas no se han resuelto y no puedes devolver el dinero. La entidad de crédito a la que has pedido el préstamo teme que te arruines y que no vuelvan a ver el dinero que te han prestado. Para limitar sus pérdidas, deciden vender tu deuda a un inversor por 200 euros. Este inversor será entonces el propietario de tu deuda y tendrá derecho a pedirte que devuelvas los 1.000 euros que te prestaron, negándose a aceptar menos de esa cantidad. Para asegurarse de ello, el inversor te llevará a los tribunales para reclamar lo que te debe, hasta que aceptes un reembolso de, por ejemplo, 800 euros.
Así es como funcionan los fondos buitre. El ejemplo anterior es similar a lo que ocurrió durante la crisis económica argentina de la década de 2000.
El fondo estadounidense Bracebridge Capital se embolsó más de 950 millones de dólares por bonos rescatados a 120 millones de dólares en la década de los 2000. Se trata de una plusvalía de casi el 800%, tras más de 10 años de batalla legal que terminaron en 2016.
Los fondos activistas
Los fondos buitre pueden dar mala fama a los hedge funds, pero hay muchos otros tipos de fondos.
Para algunos fondos de cobertura, el objetivo es completamente diferente. Invierten en empresas en las que consideran que su gobernanza no les permite alcanzar todo su potencial, con el fin de ayudarlas a maximizar sus ingresos. Son los llamados fondos activistas.
Su método de funcionamiento consiste en adquirir acciones de una empresa y luego hacer que sus aliados formen parte del consejo de administración de la empresa, con el fin de influir en sus políticas. A diferencia de los hedge funds tradicionales, los fondos activistas suelen tener estrategias a largo plazo.
Algunos incluso intentan mejorar las empresas en las que invierten, obligándolas a cumplir políticas más respetuosas con el medio ambiente. Es el caso, por ejemplo, del fondo activista Engine No. 1, que ha adquirido participaciones en la petrolera estadounidense Exxon Mobil con el objetivo de obligarla a retirarse gradualmente de los combustibles fósiles, y ha obtenido tres puestos en el consejo de administración de la empresa.
En definitiva, los fondos activistas son los entristas del mundo financiero. Su objetivo es infiltrarse en las empresas para tomar el control y hacer que apliquen una estrategia definida por el fondo activista.