Etter tre dager med Vivid var det helt klart for oss: Vivid er riktig partner for Leap Dynamics. Og vi har blitt værende siden.
Magdalena Genov, medgründer og daglig leder, Leap Dynamics
På et skrivebord i et kontor i Berlin står noe de fleste ville sett på som en maskin klar for kassering: en gammel bærbar PC med 16 gigabyte RAM og uten eget grafikkort. På den kjører en AI-modell med 8 milliarder parametere med rundt 30 tokens i sekundet. «Uten GPU er det imponerende», sier Adrian, AI-utvikler i Leap Dynamics GmbH. Den bærbare PC-en er ingen relikvie. Den er et konseptbevis, og konseptbevis er nettopp det Leap Dynamics driver med.
Selskapet ble grunnlagt i 2019 av Nikolai og Magdalena Genov, to bioinformatikere som hadde tilbrakt mange år i akademisk forskning før de konkluderte med at det de kunne (bygge skreddersydd programvare, analysere store og uoversiktlige datasett og forstå biologiske og medisinske data), var etterlengtet i næringslivet. I dag har selskapet i Berlin kunder som spenner fra store banker og legemiddelselskaper til småbedrifter som forsiktig navigerer i en bølge av AI-hype. Spørsmålet Leap Dynamics hele tiden stiller, er ikke «kan vi bruke AI her?», men «bør vi?».
Fra genom til marked
Nikolai Genov har en doktorgrad i bioinformatikk. I doktorgradsarbeidet jobbet han mye med data om genuttrykk i kreft og tilbrakte like mye tid foran en terminal med å bygge egne analyseløp som i noe laboratorium. I 2016 hadde han begynt å jobbe for alvor med maskinlæring, lenge før det ble et moteord i næringslivet. Bioinformatikerne hadde absolutt sett, sier han, «at disse systemene var veldig gode til å klassifisere biologiske data, allerede da. Potensialet var der.» På systemnivå ble det likevel ikke fulgt opp. «Jeg tror det rett og slett ikke ble sett», legger han til.
«Jeg hadde en følelse av», forklarer Nikolai, «at hvis vi bare gjorde det vi allerede kunne (men mer organisert, utenfor det akademiske miljøet), ville vi lykkes. Så langt har det vist seg å stemme.»
Magdalena hadde en utfyllende bakgrunn: etter at hun fullførte utdanningen i bioinformatikk, var hun flere år i romfartsmedisinsk forskning ved et stort forskningssykehus. Der utforsket hun ekstreme miljøer og hvordan de påvirker menneskekroppen, fra eksperimenter om bord på Den internasjonale romstasjonen til studier av de fysiologiske virkningene av klimaendringer. Hun hadde blant annet ansvar for å organisere parabelflyvninger og forberede vitenskapelige eksperimenter til ISS. «På veldig kort tid må du ta deg av svært mange ting på én gang. Helst skulle alt vært gjort i går.»
«Å være forsker betyr å jobbe med spørsmål det ennå ikke finnes et riktig svar på», sier Magdalena. «Og som gründer har du veldig ofte kunder som produserer store mengder data, men som heller ikke vet hva de skal gjøre med dem.» Hvordan kan dataene brukes til å skape nye kunder, nye produkter og mer likviditet? Spørsmålet er det samme. «Til slutt blir du som gründer en slags forsker.»
Problemet med den gylne hammeren
Akkurat nå har Leap Dynamics en uvanlig posisjon: et selskap som jevnlig forteller kundene at teknologien de kom for å spørre om, kanskje ikke er det de trenger. «Gylne hammere», kaller Adrian dem: et antimønster, et verktøy noen bruker på alle problemer, uansett om det passer. «Det du veldig ofte ser, er at AI kastes på alle problemer. Det er helt feil. Det finnes problemer der klassisk signalbehandling eller klassisk bildebehandling er langt, langt mer egnet.»
Metoden Leap Dynamics bruker for å navigere i dette, er konseptbeviset (Proof of Concept): en rask, avgrenset test av om en tilnærming fungerer under reelle forhold, før et prosjekt vokser til en full utviklingssyklus. Da spørsmålet kom opp om AI kunne kjøre uten dyr grafikkmaskinvare, kjørte teamet den ganske enkelt på en gammel bærbar PC og målte. Modellen kjørte med akseptabel hastighet. Bevis levert. «Hvis dette konseptbeviset lykkes, kan du bruke beste praksis og utvide det hele slik at det kan gå mot produksjon.»
Et eksempel med større kommersiell betydning gjelder personvern. En kunde trengte at personopplysninger (navn, adresser, telefonnumre, bankopplysninger) ble anonymisert automatisk i dokumenter, uten å sende dem gjennom en skytjeneste. «Vi hadde konseptbeviset: kan du gjøre dette uten kraftig maskinvare, men med moderne AI? Vi gjorde det, og vi har gjort det om til et produkt vi nå er i ferd med å lansere.»
For kunder som kommer med større ambisjoner, er Nikolai ærlig om rekkefølgen. «I mange bedrifter har digitaliseringen ikke kommet så langt som man skulle ønske. Det betyr at det fortsatt må tas digitaliseringssteg før et AI-system i det hele tatt gir mening.»
For Adrian er det ett prinsipp som går igjen i alle prosjekter. «AI er en forsterker», sier han. «Den forsterker det som allerede finnes. Den gjør det som allerede finnes, verre når det dårlige er til stede, og den gjør det bedre når det gode er til stede.»
Data som blir i huset
Når teamet diskuterer hvilke AI-skyleverandører de skal anbefale, har Adrian et fast standpunkt for kunder med sensitive data: ingen av de store amerikanske. «Det skal bare en underskrift fra den amerikanske presidenten til, så er tyske forretningshemmeligheter plutselig offentlige», sier han. «Den risikoen finnes rett og slett ikke med en tysk AI eller en tysk server.»
Dette er ingen teoretisk bekymring. Nikolai forteller at selskapet jevnlig jobber med medisinske data, genetiske data og finansdata, nettopp de kategoriene som verken lovlig eller trygt kan sendes inn i en skymodell hos en tredjepart. «Når vi bruker AI, er spørsmålet alltid: hvordan gjør vi bruken sikker, i tråd med DSGVO og i tråd med AI Act.»
Europeiske alternativer finnes og er bedre enn ryktet deres tilsier. Mistral, med base i Paris, lager modeller som er kompakte nok til å kjøre på en vanlig stasjonær PC og samtidig klassifisere bilder og tekst. Black Forest Labs, et selskap i Freiburg, er det tyskerne kaller en Hidden Champion: knapt kjent utenfor fagfeltet, men bildebehandlingsalgoritmene deres brukes av noen av verdens største teknologiselskaper.
To gründere, én tavle
I Leap Dynamics er ansvaret fordelt etter styrker, ikke ansiennitet. Nikolai leder det tekniske arbeidet og dataarbeidet, blant annet all utvikling i R, som han har jobbet med i over ti år. Magdalena har ansvaret for den organisatoriske og kommunikative siden av virksomheten: kunderelasjoner, prosjektledelse, koordinering og økonomisk planlegging, og selvfølgelig det hun åpent beskriver som papirarbeidet som føles som om det tar halve dagen for enhver gründer. «Å lede et selskap betyr å være forsker, utvikler og en person som sitter ved et skrivebord og må gå gjennom dokumenter en halv dag, alt på samme tid.»
Koronaårene tvang frem en strategisk kursendring. Leap Dynamics hadde startet med fokus på maskinvare. Da pandemien kom, la teamet om til personlig tilpassede programvareløsninger. «Det var riktig beslutning», sier Magdalena. «Vi kom oss veldig godt gjennom koronatiden, fikk mange nye kunder og kunne deretter rette oppmerksomheten mot å integrere AI i tilbudet vårt.»
Uenigheter tas ved tavla. «Vi lister opp alle fordeler og ulemper ved en beslutning», forklarer Magdalena. «Vi ser ikke bare på våre personlige preferanser. Til slutt ser vi på hva som tar selskapet fremover.» Det dypere prinsippet er Nikolais: «Ofte handler det ikke om å ta riktig beslutning, men rett og slett om å være i stand til å ta en beslutning i det hele tatt. Det som virkelig ødelegger selskaper, er ikke bare at det tas feil beslutninger, men at beslutninger utsettes i fem år. Det er mye verre.»
Adrian, som kom til Leap Dynamics med en hybrid bakgrunn fra programvareutvikling og datavitenskap i banksektoren, koker erfaringen sin ned til én innsikt: «Noe av det viktigste jeg har med meg fra bankverdenen, er hva som blir mulig når du har et team som faktisk fungerer.»
Likvid nok til å vokse
Leap Dynamics kom til Vivid gjennom et oppkjøp. Gründerne hadde tidligere hatt en konto hos Pile for rentesparing for bedrifter, et sentralt finansverktøy for et selskap som jobber i prosjektsykluser, med store innbetalinger som kommer i konsentrerte bølger. Da Pile ble kjøpt opp av Vivid, så gründerne overgangen som en mulighet og ikke en plikt. «Vi hadde den gang muligheten til å bli kjent med Vivid og likevel velge det bort», husker Magdalena. «Etter tre dager med Vivid var det helt klart for oss: Vivid er riktig partner for Leap Dynamics. Og vi har blitt værende siden.»
For Nikolai er den opprinnelige grunnen fortsatt den viktigste. Rentekontoen gjør hvilende prosjektinntekter om til arbeidskapital mellom oppdragene.
For et lite selskap som faktisk har inntekter og har penger stående på kontoen i perioder, er det rett og slett nyttig. Det gir ganske enkelt bedre likviditet.
Nikolai Genov, medgründer og daglig leder, Leap Dynamics
Magdalena forteller at hvert prosjekt kan ha sin egen underkonto og sin egen IBAN, med et fastsatt budsjett fra start. Teamkortene har individuelle grenser. «At jeg faktisk kan gi et produkt en IBAN med et fast beløp, gjør planleggingen utrolig mye enklere.» Investeringskontoen for bedrifter, som Nikolai allerede lette etter andre steder da Vivid la den til, fullfører bildet.
Å ha noen der, selv om det er en AI-agent, som kan svare på spørsmålene våre eller bare rydde bort visse usikkerheter, er gull verdt.
Magdalena Genov, medgründer og daglig leder, Leap Dynamics
«Å bruke AI-agentene til Vivid er det neste naturlige steget for oss som Vivid-kunder», sier Magdalena. Etter sju år med oppbygging, og over åtte år med tanker om hva et slikt selskap kunne bli, er Nikolai helt klar. «Jeg angrer ikke. Selv når det er tungt. I virkeligheten er det veldig, veldig tungt. Men det er verdt det.»
