Bez cukru, od zera: jak Alexandra Pocol zbudowała Simply Keto

Kiedy Alexandra Pocol otworzyła swoją kawiarnię w Berlinie, pierwsi goście na diecie ketogenicznej byli jedynymi osobami, jakie w ogóle poznała w prawdziwym życiu, które tak się odżywiały. „Byliśmy kompletnymi kosmitami”, mówi. „Poza tym wszyscy uważali, że zwariowałam”. W tamtym czasie w Niemczech nie było prawie nic podobnego. Dekadę później ta kawiarnia stała się Simply Keto: rozwijanym bez zewnętrznego kapitału biznesem internetowym, który zatrudnia około trzydziestu osób, oferuje mniej więcej siedemdziesiąt własnych produktów i ma społeczność przyjeżdżającą z całego kraju po ciasto bez cukru.

To jedna z tych historii, które Vivid lubi opowiadać. O przedsiębiorczyni, która nie potrafiła przestać budować, która nauczyła się odpuszczać, żeby rosnąć, i która w najbardziej niepewnym momencie odkryła, że narzędzie finansowe wybrane niemal przypadkiem jako jedyne wciąż trzymało się mocno.

Nawrócona

Alexandra Pocol wcale nie zamierzała sprzedawać keto. Jak sama przyznaje, była przeciwieństwem zwolenniczki tej diety. „Byłam wtedy weganką na diecie wysokowęglowodanowej i uważałam, że tłuszcz jest z zasady zły, a węglowodany są niesamowicie ważne”, mówi. Zwrot nastąpił za sprawą jej ówczesnego partnera, przedsiębiorcy, który nie miał czasu myśleć o jedzeniu. Pewnego dnia wrócił do domu i oznajmił, że całkowicie rezygnuje z węglowodanów, po czym codziennie jadł te same pięć rzeczy. W obawie, że sobie szkodzi, zaczęła szukać informacji i co tydzień przygotowywała dla niego zestawienie do przeczytania w weekend: czym jest keto, dlaczego jest dobre, co może pójść nie tak.

Po trzech tygodniach własnych poszukiwań coś się zmieniło. „Brzmiało to jak rozwiązanie wszystkich moich problemów”, mówi: popołudniowych spadków energii, słabej odporności, alergii, które uważała po prostu za coś normalnego u kogoś „superzdrowego”. Po trzech miesiącach przygotowywania zestawień spróbowała sama. Efekty przyszły szybko i były bardzo osobiste. Alergie zniknęły, popołudniowe drzemki przestały być potrzebne, poprawiły się jej sen i trawienie. Kiedy dietę zmienił też jej ojciec, schudł tyle, ile nigdy wcześniej mu się nie udało, i, jak mówi, nie potrzebował już sprayu na astmę ani leków na cukrzycę.

To był moment, w którym weganka stała się założycielką. „Pomyślałam: okej, wow, keto to jest odpowiedź”, mówi. „A potem bardzo spontanicznie i bardzo impulsywnie założyłam firmę, zaczynając od kawiarni, bo chciałam coś zrobić”.

Sprzedawać niemożliwe

Nie chciała prowadzić gabinetu ani wygłaszać wykładów. Rozważała zostanie doradczynią żywieniową, ale zrezygnowała z tego pomysłu. „Chciałam pokazać ludziom, że można jeść ciasto i tego typu rzeczy, tylko bez cukru”, mówi. „Że można zdrowo się odżywiać, nie rezygnując ze wszystkiego, bo tego nie da się utrzymać. Nikomu. Nikt nie chce rezygnować ze wszystkiego przez całe życie”.

Kawiarnia była, jak mówi, pierwszym na świecie w pełni ketogenicznym lokalem. Ludzie pielgrzymowali do niej prosto z lotniska; niektórzy wynajmowali pokoje przy tej samej ulicy tylko po to, żeby zjeść tam śniadanie. Potem klienci zaczęli prosić o więcej: o mieszanki do pieczenia i wypieki, które mogliby jeść w domu, bo nie mogli co tydzień przyjeżdżać z Hamburga. Tak Simply Keto stało się nie tylko kawiarnią, ale też sklepem, a Pocol stała się jednoosobową linią produkcyjną. „Działamy bez zewnętrznego finansowania, nie mamy kapitału z zewnątrz”, mówi. „W dzień piekłam dla kawiarni, cały dzień stałam w kawiarni, a w nocy piekłam dla sklepu internetowego”. Wczesnym rankiem, przed otwarciem, zespół w składzie: Robert, ona i dwie osoby na pół etatu pakował paczki.

Ambicje już wtedy sięgały dalej niż piekarnia. Dziś firma oferuje około siedemdziesięciu własnych produktów oraz produkty innych marek. „U nas można dostać praktycznie wszystko”, mówi. „Taki był cel od samego początku: stać się czymś w rodzaju marketplace’u dla keto”.

Nauczyć się odpuszczać

Najtrudniejszą lekcją wzrostu, mówi Pocol, było to, że nie mogła już robić wszystkiego sama. Pamięta, jak po własnej pracy szła nocą na produkcję, żeby pomóc, a następnego dnia widziała, że nie zrobiło to żadnej różnicy, „kropla w morzu”. Dziś odpowiada za około trzydzieści osób. Od pieczenia, wysyłki, tworzenia treści i opracowywania przepisów przeszła do kierowania firmą i marketingiem, a reszta coraz częściej dzieje się bez niej.

„Bez odpuszczania, delegowania i przekazywania zadań nie da się rosnąć, bo po prostu nie jestem w stanie zrobić wszystkiego, co trzeba”, mówi. Niuansem, na który kładzie nacisk, jest wyczucie czasu. Na początku, zanim potrafisz odróżnić dobrego pracownika od słabego, mocno trzymasz lejce; jeśli przekażesz zadania za wcześnie komuś, kogo nie jesteś pewien, jakość może na tym ucierpieć. Ale gdy znajdziesz ludzi naprawdę świetnych (a różnicę, jak mówi, widać szybko), zasada się odwraca. „Wtedy bardzo ważne jest, żeby szybko dać im dużo odpowiedzialności i nie kontrolować ich na każdym kroku. Dobrzy pracownicy chcą brać odpowiedzialność. Chcą wykonywać swoją pracę”.

Najbliższym przykładem jest Luisa, dziś operations manager w firmie i, jak mówi Pocol, jej najlepsza przyjaciółka. Ta przyjaźń wyrosła ze wspólnej pracy, a nie odwrotnie. Luisa po raz pierwszy pojawiła się jako nieodpłatna wolontariuszka na targach, kiedy Simply Keto nie miało pieniędzy na personel, i, jak wspomina Pocol, od pierwszego dnia pracowała jak najlepsza pracownica. Pocol potrzebowała roku, żeby zebrać się na odwagę i zaproponować jej dołączenie do zespołu. „Luisa jest moim szwajcarskim scyzorykiem. Robi wszystko”, mówi. „Mogę ją postawić w dowolnym miejscu. Bez Luisy szczerze chciałabym zamknąć cały interes”. Wokół niej działa szerszy zespół, w tym Lea, która opracowuje bezcukrowe, ketogeniczne i bezglutenowe przepisy marki oraz treści, które je promują.

Luisa jest moim szwajcarskim scyzorykiem. Robi wszystko. Bez Luisy szczerze chciałabym zamknąć cały interes.

Alexandra Pocol, założycielka, Simply Keto

Test wytrzymałości

Pocol mówi otwarcie, że budowanie firmy z kimś, kogo się kocha, to test wytrzymałości, którego nie przetrwa każdy związek. Straciła przez to przyjaźnie. Jak mówi, nie założyłaby już firmy z partnerem. „Nigdy nie macie od siebie przerwy; cały czas pracujecie razem, a potem jeszcze razem wracacie do domu”. A jednak cieszy się, że to zrobiła. Jej były wspólnik, Robert, odszedł z firmy, żeby zająć się w życiu czymś innym, ale nadal się przyjaźnią, a on wciąż pomaga jej prowadzić biznes. „Rozstaliśmy się w pełnej zgodzie”, mówi.

Najtrudniejszy moment nadszedł, gdy Robert powiedział jej, że chce odejść. „Był taki moment, kiedy naprawdę myślałam, że rzucę to wszystko, bo nigdy nie chciałam robić tego bez niego”, mówi. „Przez całe tygodnie płakałam co wieczór”. Zatrzymał ją zespół. Luisa powiedziała jej, że nie jest sama; okazało się, że trzydzieści osób wokół niej nie podzielało ani trochę jej strachu. „Całkowicie mi ufali”, mówi. „Zbudowałam sobie tu małą bańkę z ludźmi, których naprawdę lubię. To właściwie trochę jak rodzina. I dlatego poddanie się po prostu nie wchodzi w grę”.

Jej rada dla każdego, kto chciałby założyć firmę z przyjaciółmi, nie jest ani ostrzeżeniem, ani dopingiem. Wybieraj bardzo starannie, mówi, i z wyprzedzeniem oceń, czy dana osoba radzi sobie z konfliktem, bo konflikt zawsze przyjdzie. Relacje, które się pod nim rozpadają, prawdopodobnie, jak przekonuje, nie były warte zachowania. „To w zasadzie przycisk przewijania do przodu. Szybciej pokazuje ci, kto naprawdę pasuje, a kto nie”. W kwestii samego konfliktu jej metoda jest prosta: najpierw zapanuj nad sobą, prześpij się z tym, a potem poruszaj temat konstruktywnie. „Nie tłum tego w sobie. Wszystko, co stłumisz, później staje się o wiele większym dramatem”.

O czym nikt cię nie ostrzega

Przez pierwsze trzy lata Pocol w ogóle nie miała urlopu i pracowała sześć lub siedem dni w tygodniu. Największym zaskoczeniem całej tej drogi, mówi, było po prostu to, jak dużo będzie pracy. Słyszała o tym, ale jak większość debiutujących założycieli po cichu zakładała, że jej to nie dotyczy. „Często słyszałam, że nie powinno się zakładać firmy tylko dla samego zakładania”, mówi, „tylko wtedy, gdy nie da się inaczej, gdy absolutnie musisz. Dziś podpisałabym się pod tym w stu procentach”.

Nie idealizuje tego i przestrzega przed tym innych. Różnica między projektem z pasji a biznesem polega, jak mówi, na tym, że nie możesz już się nim zajmować tylko wtedy, gdy masz na to ochotę. „To jak dziecko. Potrzebuje opieki wtedy, kiedy jej potrzebuje, a nie wtedy, kiedy masz ochotę”.

Firma jest jak dziecko. Potrzebuje opieki wtedy, kiedy jej potrzebuje, a nie wtedy, kiedy masz ochotę.

Alexandra Pocol, założycielka, Simply Keto

Zamknęła kawiarnię w czasie pandemii koronawirusa, kiedy sklep internetowy rósł tak szybko, że stacjonarny lokal zaczął rozpraszać uwagę. Była to trudna decyzja, ale z biznesowego punktu widzenia słuszna. Wzrost jest nieustanny: przez pierwsze sześć lat, jak mówi, firma co roku podwajała swoją wielkość, a głównym motorem były media społecznościowe; przez pewien czas nowy produkt pojawiał się mniej więcej co dwa tygodnie. Dziś firma zajmuje kompleks ceglanych budynków na jednej z berlińskich wysp, miejsce, które Pocol wypatrzyła z roweru i nie chciała odpuścić.

Konto, które przetrwało

Pocol, jak sama przyznaje, nie przepada za „sprawami bankowymi”. Vivid to zmienił. „Wszystko jest tak dobrze uporządkowane, że bardzo szybko rozumiesz cały swój przepływ pieniędzy”, mówi. „Możesz wszystko pięknie otagować, a wtedy naprawdę widzisz, dokąd płyną pieniądze, co nadchodzi, co jest jeszcze do zapłaty”. Dla firmy rozwijanej bez zewnętrznego kapitału, która zawsze działała przy napiętym budżecie, ta przejrzystość nie jest kosmetyką. To dzięki niej Pocol ma płynność na oku, planuje z wyprzedzeniem i ustala, gdzie może oszczędzić.

Przekonała ją nie tyle pojedyncza funkcja, co samo korzystanie z aplikacji. Aplikacja zmieniła obowiązek, którego zawsze unikała, w coś, co chętnie otwiera. A dla przedsiębiorczyni, która sama prowadzi oszczędnie zarządzany biznes, ten nawyk zwraca się w najprostszej walucie: zawsze wie, na czym stoi.

Jest do niego tak przekonana, że uwzględnia go w planach na przyszłość. Jeśli kiedyś otworzy kolejny sklep (a kawiarnia typu pop-up pozostaje, jak przyznaje, projektem serca), bez wahania skorzysta z systemu płatności Vivid. „Jestem superzadowolona z aplikacji”, mówi. „Nie wyobrażam sobie, żeby miało być inaczej niż równie dobrze”.

Dla kobiety, która kiedyś uważała tłuszcz za wroga i zbudowała firmę na zmianie własnego zdania, to może być najtrafniejsza rekomendacja: narzędzie, na którym nie planowała polegać, wybrane instynktownie, okazało się dokładnie tym, czego firma potrzebowała, gdy wszystko inne stanęło.