Qu'est-ce que la vente à découvert ?

Que savez-vous de l'investissement ? Si vous êtes un débutant absolu, vous ne connaissez peut-être que la règle "acheter bas, vendre haut". Cette règle est facile à comprendre. Si vous achetez une action à un prix bas et la revendez à un prix élevé, vous réalisez un bénéfice. Mais si vous pouviez gagner de l'argent avec l'inverse ? Si vous pouviez acheter à un prix élevé, vendre à un prix bas et gagner de l'argent en faisant cela ?

Bienvenue dans le monde de la vente à découvert (ou short selling en anglais). Nous allons vous présenter l'un des moyens les plus intéressants et les plus controversés de gagner de l'argent avec des actions.

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Comment fonctionne la vente à découvert ?

Les vendeurs à découvert gagnent de l'argent lorsque le cours d'une action baisse. Pour y parvenir, ils commencent généralement par emprunter une action. Prenons un exemple.

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1. Un vendeur à découvert emprunte 1 action d'Apple, d'une valeur de 127 euros. Il la vend immédiatement sur le marché à ce prix.
2. Le vendeur à découvert attend que le cours de l'action Apple baisse. Après quelques semaines, l'action descend à 100 euros.
3. Le vendeur à découvert achète maintenant une action pour 100 euros, et la rend à l'investisseur à qui il l'a empruntée.
4. Il conserve les 27 euros restants comme bénéfice.

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Et le tour est joué ! En empruntant l'action et en la rachetant, les vendeurs à découvert profitent de la baisse du cours des actions. Plus le cours de l'action baisse, plus le vendeur à découvert fait de bénéfices.

Il y a un risque ici aussi. Disons que vous vendez à découvert une action à 50 $, mais qu'elle monte à 150 $. Vous avez perdu 100 $, soit plus du double de votre investissement initial.

Si vous achetez une action, ou si vous prenez une position longue, en langage d'investisseur, le maximum que vous pouvez perdre est de 100 %. Mais si vous vendez à découvert, vous perdez de l'argent au fur et à mesure que l'action monte, ce qui signifie que vos pertes peuvent aller bien au-delà de 100 %.

À première vue, cela semble être une chose raisonnable à faire. Et pourtant, si vous avez déjà rencontré le terme "vendeur à découvert", c'est probablement avec une connotation négative. Pourquoi cela ?

L'éthique de la vente à découvert

Lorsque vous achetez une action, vous souhaitez généralement que son prix augmente. Vous avez un intérêt financier dans ce résultat spécifique - vous ne gagnez de l'argent que si le prix augmente. Il est compréhensible que vous soyez alors enthousiaste à propos de l'action. Vous partagez peut-être votre enthousiasme avec des amis, ou même dans un message en ligne, en expliquant que vous pensez que la société dans laquelle vous avez investi est destinée à la gloire.

De la même manière, les vendeurs à découvert ont un intérêt financier à voir une action baisser. En général, ils croient que l'action va inévitablement baisser, soit parce qu'elle est montée trop haut, soit parce qu'ils pensent que la société ne se portera pas aussi bien à l'avenir qu'aujourd'hui. Comme l'investisseur ci-dessus, ils peuvent également partager cette information publiquement.

C'est là que nous entrons dans un domaine plus complexe. Certains fonds sont spécialisés dans la vente à découvert. Ils recherchent des actions qu'ils pensent être surévaluées et les vendent à découvert. Une fois qu'ils l'ont fait, ils publient fréquemment des rapports détaillés expliquant leur raisonnement. Voici un exemple (en anglais) de rapport publié par un vendeur à découvert, Citron, connu pour ses rapports spectaculaires. Il est intéressant de noter que la société a cessé de publier ces rapports en janvier 2021, après le mouvement de vente à découvert de Gamestop. Si vous n'avez pas suivi, cette opération a consisté à faire monter le prix des actions Gamestop à un niveau tel que les vendeurs à découvert de l'action étaient condamnés à perdre beaucoup d'argent.

Ces rapports ont deux objectifs : l'un est d'expliquer aux autres investisseurs exactement pourquoi le vendeur à découvert pense que le prix de l'action va baisser. L'autre est de les convaincre de s'y joindre. C'est la partie la plus complexe de la vente à découvert sur le plan éthique : si vous parvenez à convaincre suffisamment de personnes que le cours d'une action va baisser, elles vendront toutes leurs actions ou adopteront une position courte à découvert, et l'action baissera, qu'elle le mérite ou non.

C'est un peu l'inverse du phénomène memestock : au lieu de voir une action monter sans raison, elle descend sans raison. Avec les memestocks, les gens ne sont généralement pas gênés, même s'ils craignent une bulle potentielle. Mais lorsqu'une action s'effondre parce qu'un vendeur à découvert a convaincu un grand nombre de personnes qu'elle le ferait, les gens sont plus contrariés. D'une part, beaucoup d'actionnaires perdent de l'argent dans ce scénario. Ensuite, l'entreprise peut également avoir des difficultés à obtenir des financements en raison du prix de son action.

Les vendeurs à découvert défendent leurs actions en disant qu'ils contribuent à la fixation des prix, c'est-à-dire à la confrontation entre les croyants et les non-croyants, qui aboutit finalement à ce que le prix de l'action d'une société soit une représentation exacte de sa valeur. En permettant aux optimistes (les investisseurs classiques) et aux pessimistes (les vendeurs à découvert) d'exister, on s'assure que les actions ne montent pas trop vite ou la création d'une bulle.

Il importe peu de savoir qui a raison dans ce débat. Ce qui est plus important, c'est de savoir que les vendeurs à découvert existent, comment ils travaillent et comment ils affectent le marché. Après tout, on ne peut pas toujours acheter bas et vendre haut.