Na drie dagen gebruik was voor ons duidelijk: Vivid is de juiste partner voor Leap Dynamics. En we zijn gebleven.
Magdalena Genov — Medeoprichter & CEO, Leap Dynamics
Op een bureau in een kantoor in Berlijn staat iets wat de meeste mensen voor elektronisch afval zouden houden: een oude laptop met 16 gigabyte RAM en zonder dedicated grafische kaart. Daarop draait een AI-model met 8 miljard parameters met ongeveer 30 tokens per seconde. "Zonder grafische kaart is dat indrukwekkend," zegt Adrian, AI-ontwikkelaar bij Leap Dynamics GmbH. De laptop is geen relikwie. Het is een proof of concept — en dat is precies de kernactiviteit van Leap Dynamics.
Het bedrijf werd in 2019 opgericht door Nikolai en Magdalena Genov, twee bioinformatici die na jaren academisch onderzoek hadden ingezien dat wat zij konden — individuele software ontwikkelen, grote en ondoorzichtige datasets analyseren, biologische en medische data ontsluiten — dringend nodig was in het bedrijfsleven. Tegenwoordig bedient het Berlijnse bedrijf klanten variërend van grote banken en farmaceutische bedrijven tot kleine ondernemingen die voorzichtig navigeren door een storm van AI-hype. De vraag die Leap Dynamics steeds weer stelt, is niet „Kunnen we hier AI inzetten?“, maar „Moeten we dat?“
Van genoom naar markt
Nikolai Genov heeft gepromoveerd in bio-informatica. Tijdens zijn promotieonderzoek werkte hij uitgebreid met kanker-genexpressiegegevens en bracht minstens evenveel tijd door aan de terminal met het opzetten van zijn eigen analyse-pijplijnen. Vanaf 2016 hield hij zich serieus bezig met machine learning, lang voordat de term overal opdook. De bio-informatici hadden wel degelijk ingezien, zegt hij, "dat deze systemen destijds heel goed gebruikt konden worden om biologische data te classificeren. Het potentieel was aanwezig." Op systemisch niveau werd het echter niet opgepakt. "Ik denk dat het gewoon niet werd gezien," voegt hij toe.
„Ik had het gevoel“, legt Nikolai uit, „dat als we datgene wat we al kunnen, gewoon nog beter doen — georganiseerder, in een andere context buiten de academische wereld — we daarmee succes zullen hebben. Dat is tot nu toe ook gebleken.“
Magdalena bracht een complementaire achtergrond mee: na haar studie bio-informatica werkte ze meerdere jaren in het onderzoek naar ruimtegeneeskunde in een groot onderzoeksziekenhuis. Daar hield ze zich bezig met het bestuderen van extreme omgevingen en de effecten daarvan op het menselijk lichaam — van experimenten op het International Space Station (ISS) tot het onderzoeken van de gevolgen van klimaatverandering voor de menselijke fysiologie. Tot haar taken behoorden onder andere het organiseren van paraboolvluchten en het voorbereiden van wetenschappelijke experimenten voor het ISS. "In een zeer korte tijd moet je je met heel veel dingen tegelijk bezighouden — idealiter hadden ze gisteren al klaar moeten zijn."
„Een onderzoeker zijn betekent uiteindelijk dat je je bezighoudt met vragen waarop nog geen echt antwoord is“, zegt Magdalena. „En als ondernemer heb je vaak te maken met klanten die grote hoeveelheden data produceren, maar ook niet weten wat ze ermee moeten doen.“ Hoe kunnen deze data nieuwe klanten, nieuwe producten, meer liquiditeit opleveren? Het is dezelfde vraag. „Uiteindelijk verander je als ondernemer in een soort onderzoeker.“
Het probleem van de gouden hamer
Derzeit neemt Leap Dynamics een ongebruikelijke positie in: een bedrijf dat klanten regelmatig uitlegt dat de technologie waar ze om gevraagd hebben misschien niet is wat ze nodig hebben. „Gouden hamer“, noemt Adrian ze — een anti-patroon, een gereedschap dat iemand op elk probleem toepast, ongeacht of het passend is. „Wat je heel vaak ziet, is dat op elk probleem AI wordt toegepast. Dat is hoogst onjuist. Er zijn probleemstellingen waarbij klassieke signaal- of klassieke beeldverwerking veel, veel geschikter is.“
De methodiek van Leap Dynamics is de Proof of Concept: een snelle, duidelijk afgebakende test om te zien of een aanpak onder reële omstandigheden werkt. Toen de vraag opkwam of AI zonder dure grafische hardware kon draaien, probeerde het team het gewoon op een oude laptop en nam metingen. Het model draaide met een acceptabele snelheid. Bewijs geleverd. "En als deze Proof of Concept succesvol is, zou men best practices kunnen toepassen en het geheel kunnen uitbreiden, zodat het ergens richting productie zou kunnen gaan."
Een commercieel belangrijker voorbeeld betreft de gegevensbescherming. Een klant had automatische anonimisering van persoonsgegevens nodig — namen, adressen, telefoonnummers, bankgegevens — uit documenten, zonder deze naar een clouddienst te sturen. "We hadden de proof of concept: kan zoiets worden uitgevoerd zonder grote hardware, maar met moderne AI? We hebben dit gedaan en omgezet in een product dat we momenteel op de markt brengen."
Voor klanten met grotere ambities is Nikolai open over de juiste volgorde. „In veel bedrijven is de digitalisering nog niet zo ver gevorderd als men zou willen. Dat betekent dat er eerst nog digitaliseringsstappen moeten worden ingehaald voordat een AI-systeem überhaupt zinvol is.“
Voor Adrian is de rode draad door alle projecten een enkel principe. "AI is een versterker," zegt hij. "Het versterkt het bestaande. Het verslechtert het bestaande als er al iets slechts is — en het verbetert het bestaande als er al iets goeds is."
Data die in huis blijft
Wanneer het team bespreekt welke cloud-AI-aanbieders het kan aanbevelen, is Adrians standpunt voor klanten met gevoelige gegevens duidelijk: geen van de grote Amerikaanse. „Het kostte slechts één handtekening van de Amerikaanse president en de Duitse bedrijfsgeheimen zijn plotseling openbaar“, zegt hij. „Dat is met een Duitse AI of via een Duitse server gewoon niet meer het geval.“
Dit is geen theoretische kwestie. Nikolai beschrijft hoe het bedrijf regelmatig werkt met medische gegevens, genetische gegevens en financiële gegevens — precies de categorieën die noch wettelijk, noch qua veiligheid in een cloudmodel van een derde partij mogen worden geladen. "Wanneer we AI inzetten, gaat het er sterk om hoe we het gebruik van AI veilig maken — in overeenstemming met de AVG, in overeenstemming met de AI-wet."
Europese alternatieven bestaan en zijn beter dan hun bekendheid doet vermoeden. Mistral uit Parijs produceert modellen die op een gewone desktopcomputer draaien en beeld- en tekstclassificatie beheersen. Black Forest Labs uit Freiburg is wat Duitsland een Hidden Champion noemt: nauwelijks bekend buiten het vakgebied, maar met algoritmen voor beeldverwerking die door enkele van de grootste technologiebedrijven ter wereld worden gebruikt.
Twee oprichters, een whiteboard
Bij Leap Dynamics is de taakverdeling tussen Nikolai en Magdalena georganiseerd op basis van hun sterke punten. Hij leidt het technische en data-analytische werk, inclusief alle ontwikkelingen in de programmeertaal R, die hij al meer dan tien jaar gebruikt. Zij neemt de organisatorische en communicatieve kant van het bedrijf voor haar rekening: klantrelaties, projectmanagement, coördinatie en financiële planning — en natuurlijk ook wat zij openlijk omschrijft als het papierwerk dat naar gevoel de helft van elke oprichtersdag vult. "Een bedrijf leiden betekent tegelijkertijd onderzoeker zijn, ontwikkelaar zijn, maar ook iemand die op kantoor zit en een halve dag lang documenten moet doorploegen."
De coronajaren dwongen tot een strategische wending. Leap Dynamics was begonnen met een hardware-focus. Toen de pandemie uitbrak, schakelde het team over op gepersonaliseerde softwareoplossingen. "Dat was de juiste beslissing", zegt Magdalena. "We hebben de coronatijd heel goed doorstaan, veel nieuwe klanten gewonnen en konden ons daarna richten op het integreren van AI in ons aanbod."
Meningsverschillen gaan naar het whiteboard. „We zetten alle voor- en nadelen van een beslissing op een rij,” legt Magdalena uit. „We kijken niet alleen naar onze persoonlijke voorkeuren — uiteindelijk kijken we naar wat het bedrijf verder kan helpen.” Het onderliggende principe is dat van Nikolai: „Het gaat vaak niet eens om altijd de juiste beslissing te nemen, maar überhaupt in staat zijn om een beslissing te nemen. Wat bedrijven vaak kapot maakt, is niet alleen dat verkeerde beslissingen worden genomen, maar dat beslissingen vijf jaar worden uitgesteld. Dat is veel erger.”
Adrian, die met een gemengde achtergrond in softwareontwikkeling en datawetenschap uit de bankensector bij Leap Dynamics kwam, vat zijn ervaring samen in één inzicht: „Een van de belangrijkste inzichten uit de bankensector die ik tot op heden toepas, is wat er allemaal mogelijk is als je een goed functionerend team hebt.“
Voldoende liquide om te groeien
Leap Dynamics kwam via een overname bij Vivid terecht. De oprichters hadden eerder een rekening bij Pile gebruikt voor de zakelijke spaarrekening — een centraal financieel instrument voor een bedrijf dat in projectcycli werkt en significante inkomsten in geconcentreerde periodes ontvangt. Toen Pile door Vivid werd overgenomen, zagen de oprichters de verandering als een kans in plaats van een verplichting. „We hadden toen de mogelijkheid om Vivid te leren kennen en ons nog steeds tegen dit product te kunnen beslissen“, herinnert Magdalena zich. „Na drie dagen gebruik was voor ons duidelijk: Vivid is de juiste partner voor Leap Dynamics. En we zijn gebleven.“
Voor Nikolai blijft het oorspronkelijke motief het belangrijkste. De renterekening verandert braakliggende projectinkomsten tussen opdrachten in actief kapitaal.
Voor een klein bedrijf dat af en toe best omzet maakt en geld op de rekening heeft — het is gewoon handig. Het verbetert gewoon de liquiditeit.
Nikolai Genov — Medeoprichter & CEO, Leap Dynamics
Magdalena beschrijft hoe elk project zijn eigen subrekening met een eigen IBAN kan krijgen, met een vanaf het begin vastgesteld budget. Kaarten voor het team hebben individuele limieten. "Het feit dat ik daadwerkelijk een product een IBAN kan toewijzen met een bepaald bedrag — het maakt de planning ongelooflijk eenvoudiger." Het bedrijfsdepot, dat Nikolai elders al had gezocht voordat Vivid het introduceerde, maakt het plaatje compleet.
Iemand iemand beschikbaar hebben, zelfs als het een AI-agent is die onze vragen kan beantwoorden of gewoon bepaalde onzekerheden uit de wereld kan helpen, is goud waard.
Magdalena Genov — Medeoprichter & CEO, Leap Dynamics
"Het gebruik van de Vivid KI-agenten is de volgende natuurlijke stap voor ons als klanten van Vivid", zegt Magdalena. Na zeven jaar opbouwen en meer dan acht jaar nadenken over wat zo'n bedrijf zou kunnen worden, is Nikolai onmiskenbaar. "Ik heb er geen spijt van. Ook al is het moeilijk. In werkelijkheid is het heel, heel moeilijk. Maar het is de moeite waard."
