Sem açúcar, a partir do zero: como Alexandra Pocol construiu a Simply Keto

Quando Alexandra Pocol abriu as portas do seu café em Berlim, as primeiras pessoas que entraram e seguiam uma dieta cetogénica eram as únicas que ela alguma vez tinha conhecido na vida real a fazê-lo. «Éramos autênticos extraterrestres», diz. «De resto, toda a gente achava que eu era louca.» Na altura, não havia quase nada parecido na Alemanha. Uma década depois, esse café tornou-se a Simply Keto: um negócio online sem capital externo, com cerca de trinta pessoas, perto de setenta produtos próprios e uma comunidade que atravessa o país para comprar bolo sem açúcar.

É o tipo de história que a Vivid gosta de contar. Uma empreendedora que não conseguia parar de construir, que aprendeu a largar para poder crescer e que, no momento mais precário de todos, descobriu que a ferramenta financeira que tinha escolhido quase por acaso era a que continuava de pé.

A convertida

Alexandra Pocol não começou com a ideia de vender keto. Era, segundo ela própria, o oposto de uma adepta. «Na altura, eu era vegana com uma dieta rica em hidratos de carbono e achava que a gordura era, em geral, má e que os hidratos de carbono eram incrivelmente importantes», diz. A viragem veio através do então companheiro, um empresário sem tempo para pensar em comida, que um dia chegou a casa e anunciou que ia deixar de comer hidratos de carbono por completo, e passou a comer as mesmas cinco coisas todos os dias. Preocupada com a possibilidade de ele estar a fazer mal a si próprio, começou a pesquisar e a preparar uma ficha informativa semanal para ele ler ao fim de semana: o que é o keto, porque é bom, o que pode correr mal.

Ao fim de três semanas da sua própria pesquisa, algo mudou. «Parecia a solução para todos os meus problemas», diz: as quebras de energia à tarde, o sistema imunitário fraco, as alergias que ela simplesmente tinha assumido serem normais em alguém «supersaudável». Três meses de fichas informativas depois, experimentou-o ela própria. Os resultados foram rápidos e pessoais. As alergias desapareceram, as sestas à tarde deixaram de ser necessárias, o sono e a digestão melhoraram. Quando o pai também mudou de dieta, perdeu o peso que nunca tinha conseguido perder e, segundo ela, deixou de precisar do inalador para a asma e da medicação para a diabetes.

Foi nesse momento que a vegana se tornou fundadora. «Pensei: ok, uau, o keto é a resposta», diz. «E depois fundei a empresa, de forma muito espontânea e muito impulsiva, começando por um café, porque queria fazer alguma coisa.»

Vender o impossível

O que ela queria não era uma clínica nem dar palestras. Tinha pensado em tornar-se consultora de nutrição e pôs a ideia de lado. «Queria mostrar às pessoas que se pode comer bolo e coisas assim, só que sem açúcar», diz. «Que se pode ter uma alimentação saudável sem abdicar de tudo, porque isso não é sustentável. Para ninguém. Ninguém quer abdicar de tudo para o resto da vida.»

O café, diz ela, foi a primeira loja totalmente keto do mundo. Havia quem fizesse peregrinações até lá vindo diretamente do aeroporto; alguns alugavam quartos na rua ao lado só para lá tomarem o pequeno-almoço. Depois os clientes começaram a pedir mais: misturas para bolos e produtos de pastelaria que pudessem comer em casa, porque não podiam vir de Hamburgo todas as semanas. Assim, a Simply Keto tornou-se uma loja além de um café, e Pocol tornou-se uma linha de produção de uma só mulher. «Não temos financiamento externo, não temos capital de fora», diz. «Durante o dia fazia bolos para o café, passava o dia inteiro no café e, à noite, fazia bolos para a loja online.» De madrugada, antes da abertura, a equipa formada pelo Robert, por ela e por duas pessoas a tempo parcial embalava as encomendas.

A ambição, já nessa altura, era maior do que uma pastelaria. Hoje a empresa vende cerca de setenta produtos próprios, a par de produtos de terceiros. «Connosco encontras praticamente tudo», diz. «Esse foi o objetivo desde o início: ser uma espécie de marketplace do keto.»

Aprender a largar

A lição mais difícil do crescimento, diz Pocol, foi perceber que já não podia fazer tudo sozinha. Lembra-se de ir para a produção à noite, depois do seu próprio trabalho, para tentar ajudar, e de ver no dia seguinte que não tinha feito diferença nenhuma, «uma gota no oceano». Hoje responsável por cerca de trinta pessoas, passou de fazer bolos, expedições, conteúdos e receitas para gerir a empresa e liderar o marketing, enquanto o resto acontece, cada vez mais, sem ela.

«Sem largar, delegar e passar tarefas a outros, não consegues crescer, porque eu simplesmente não consigo fazer tudo o que é preciso», diz. A nuance em que insiste é o momento certo. No início, antes de conseguires distinguir uma boa contratação de uma má, seguras as rédeas com força; se passares tarefas cedo demais a alguém de quem não tens a certeza, a qualidade pode sair prejudicada. Mas quando encontras pessoas realmente excelentes (e a diferença, diz ela, nota-se depressa), a regra inverte-se. «Aí é muito importante dar-lhes muita responsabilidade depressa e não as microgerir. Os bons colaboradores querem ter responsabilidade. Querem fazer o seu trabalho.»

O exemplo mais próximo é a Luisa, hoje diretora de operações da empresa e, diz Pocol, a sua melhor amiga, uma amizade que nasceu do trabalho em conjunto, e não o contrário. A Luisa apareceu pela primeira vez como voluntária não remunerada numa feira, quando a Simply Keto não tinha dinheiro para pessoal, e trabalhou, recorda Pocol, como uma colaboradora de topo desde o primeiro dia. Pocol precisou de um ano para ganhar coragem e convidá-la para a equipa. «A Luisa é o meu canivete suíço. Faz tudo», diz. «Posso pô-la em qualquer lado. Sem a Luisa, sinceramente, eu teria vontade de fechar tudo.» À sua volta há uma equipa mais alargada, que inclui a Lea, que desenvolve as receitas sem açúcar, cetogénicas e sem glúten da marca e os conteúdos que as divulgam.

A Luisa é o meu canivete suíço. Faz tudo. Sem a Luisa, sinceramente, eu teria vontade de fechar tudo.

Alexandra Pocol, fundadora, Simply Keto

O teste de resistência

Construir um negócio com alguém que se ama, admite Pocol com franqueza, é um teste de resistência a que nem todas as relações sobrevivem. Perdeu amizades por causa disso. Não voltaria, diz, a fundar uma empresa com um companheiro. «Nunca têm uma pausa um do outro; trabalham juntos o tempo todo e depois ainda vão juntos para casa.» Ainda assim, está contente por o ter feito. O seu antigo sócio, Robert, saiu entretanto da empresa para fazer outra coisa da vida, e os dois continuam amigos; ele ainda a ajuda a manter o negócio. «Separámo-nos completamente a bem», diz.

O pior momento chegou quando Robert lhe disse que queria sair. «Houve um momento em que pensei mesmo em desistir de tudo, porque nunca quis fazer isto sem ele», diz. «Chorei todas as noites durante semanas.» O que a fez ficar foi a equipa. A Luisa disse-lhe que ela não estava sozinha; as trinta pessoas à sua volta, descobriu, não tinham nada do medo que ela tinha. «Confiavam totalmente em mim», diz. «Tinha criado aqui uma pequena bolha, com pessoas de quem gosto mesmo. Na verdade, é um pouco como uma família. E é por isso que desistir simplesmente não é opção.»

O conselho que dá a quem tem vontade de criar uma empresa com amigos não é um aviso nem um incentivo. Escolhe com muito cuidado, diz, e avalia antecipadamente se a pessoa consegue lidar com conflitos, porque os conflitos vão sempre surgir. As relações que se quebram com eles, defende, provavelmente não eram as que valia a pena manter. «É basicamente um botão de avanço rápido. Mostra-te mais depressa quem encaixa mesmo e quem não encaixa.» Quanto ao conflito em si, o método dela é simples: primeiro acalma-te, dorme sobre o assunto e depois aborda-o de forma construtiva. «Não o engulas. Tudo o que se engole torna-se mais tarde um drama muito maior.»

Aquilo de que ninguém te avisa

Nos primeiros três anos, Pocol não teve férias nenhumas e trabalhava seis ou sete dias por semana. A maior surpresa de todo o percurso, diz, foi simplesmente a quantidade de trabalho, algo de que tinha ouvido falar e que, como a maioria de quem funda uma empresa pela primeira vez, assumia em silêncio que não se aplicaria a ela. «Muitas vezes ouvi dizer que não se deve criar uma empresa só por criar», diz, «apenas se não conseguires fazer outra coisa, se tiveres mesmo de o fazer. Hoje subscrevo isso a cem por cento.»

Ela não romantiza isto e avisa os outros para não o fazerem. A diferença entre um projeto de paixão e um negócio, diz, é que já não podes dedicar-te a ele só quando te apetece. «É como um filho. Precisa de cuidados quando precisa, não quando te apetece.»

Um negócio é como um filho. Precisa de cuidados quando precisa, não quando te apetece.

Alexandra Pocol, fundadora, Simply Keto

Fechou o café durante a pandemia de Covid, quando a loja online crescia tão depressa que o negócio físico passou a dividir a atenção. Foi uma decisão difícil e, do ponto de vista comercial, a certa. O crescimento tem sido imparável: nos primeiros seis anos, diz, a empresa duplicou todos os anos, com as redes sociais como grande motor e, durante um período, um novo produto lançado mais ou menos de duas em duas semanas. Hoje ocupa um conjunto de edifícios de tijolo numa ilha de Berlim, um local que Pocol avistou da bicicleta e do qual não quis abdicar.

A conta que continuou de pé

Pocol, como ela própria admite, não é alguém que goste de «coisas de banco». A Vivid mudou isso. «Está tão bem estruturada que percebes muito depressa todo o teu fluxo de caixa», diz. «Podes etiquetar tudo de forma muito organizada e assim vês mesmo para onde vai o dinheiro, o que vem a seguir, o que ainda está pendente.» Para um negócio sem capital externo que sempre funcionou com um orçamento apertado, essa clareza não é cosmética. É assim que ela mantém a liquidez sob controlo, planeia com antecedência e percebe onde pode poupar.

O que a conquistou foi menos uma funcionalidade em particular do que a experiência de utilização. A app transformou uma tarefa que ela sempre evitou em algo que tem vontade de abrir, e para uma empreendedora que gere sozinha um negócio enxuto, esse hábito compensa na moeda mais simples que existe: ela sabe sempre em que pé estão as coisas.

Está de tal forma convertida que a Vivid faz parte dos seus planos para o futuro. Se um dia abrir outra loja (e um café pop-up continua a ser, admite, um projeto do coração), usaria o sistema de pagamentos da Vivid sem hesitar. «Estou supersatisfeita com a app», diz. «Não consigo imaginar que venha a ser outra coisa que não igualmente boa.»

Para uma mulher que em tempos acreditou que a gordura era o inimigo e construiu uma empresa a partir da mudança da sua própria opinião, esta pode ser a recomendação mais adequada de todas: uma ferramenta da qual não planeava depender, escolhida por instinto, que acabou por ser exatamente aquilo de que o negócio precisava quando tudo o resto tinha parado.