Suikervrij, vanaf nul: hoe Alexandra Pocol Simply Keto opbouwde

Toen Alexandra Pocol de deuren van haar café in Berlijn opende, waren de eerste mensen die binnenkwamen met een ketogeen dieet de enigen die ze ooit in het echt had ontmoet die dat deden. „We waren complete buitenaardse wezens”, zegt ze. „Voor de rest dacht iedereen dat ik gek was.” Er was destijds bijna niets dergelijks in Duitsland. Tien jaar later is dat café Simply Keto geworden: een online bedrijf zonder extern kapitaal van zo'n dertig mensen, ongeveer zeventig eigen producten, en een community die door het land reist om suikervrije taart te kopen.

Het is het soort verhaal dat Vivid graag vertelt. Een ondernemer die niet kon stoppen met bouwen, die leerde los te laten om te groeien en die, op het meest wankele moment van allemaal, ontdekte dat de financiële tool die ze bijna per ongeluk had gekozen, de enige was die nog overeind stond.

De bekeerling

Alexandra Pocol was niet van plan keto te verkopen. Ze was, naar eigen zeggen, het tegenovergestelde van een gelovige. „Ik was toen een koolhydraatrijke veganist en dacht dat vet over het algemeen slecht was en koolhydraten ongelooflijk belangrijk”, zegt ze. De ommekeer kwam via haar toenmalige partner, een ondernemer zonder tijd om over eten na te denken, die op een dag thuiskwam en aankondigde dat hij volledig stopte met koolhydraten, en vervolgens elke dag dezelfde vijf dingen at. Bezorgd dat hij zichzelf schaadde, begon ze onderzoek te doen en stelde wekelijks een informatieblad voor hem samen om in het weekend te lezen: wat is keto, waarom is het goed, wat kan er misgaan.

Na drie weken eigen onderzoek verschoof er iets. „Het klonk als de oplossing voor al mijn problemen”, zegt ze: de energiedips in de middag, het zwakke immuunsysteem, de allergieën die ze gewoon als normaal had beschouwd bij iemand „supergezond”. Drie maanden informatiebladen later probeerde ze het zelf. De resultaten waren snel en persoonlijk. De allergieën verdwenen, de middagdutjes waren niet meer nodig, haar slaap en spijsvertering verbeterden. Toen ook haar vader zijn dieet veranderde, viel hij gewicht af dat hij nooit eerder had weten kwijt te raken en had hij, zegt ze, zijn astmaspray en diabetesmedicatie niet meer nodig.

Dat was het moment waarop de veganist oprichter werd. „Ik dacht: oké, wauw, keto is het antwoord”, zegt ze. „En toen begon ik, heel spontaan en heel impulsief, met een café, omdat ik iets wilde doen.”

Het onmogelijke verkopen

Wat ze wilde, was geen kliniek en geen college. Ze had overwogen voedingsadviseur te worden en het verworpen. „Ik wilde mensen laten zien dat je taart en dat soort dingen kunt eten, alleen zonder suiker”, zegt ze. „Dat je gezond kunt eten zonder alles op te geven, want dat is niet vol te houden. Voor niemand. Niemand wil zijn hele leven alles opgeven.”

Het café, zegt ze, was de eerste volledig keto-winkel ter wereld. Mensen maakten er bedevaarten naartoe vanaf de luchthaven; sommigen huurden kamers in de straat ernaast alleen om er te ontbijten. Toen begonnen klanten om meer te vragen: bakmixen, gebakken producten die ze thuis konden eten, omdat ze niet elke week vanuit Hamburg konden komen. Zo werd Simply Keto naast een café ook een winkel, en werd Pocol in haar eentje een productielijn. „We werken zonder extern kapitaal, we hebben geen externe financiering”, zegt ze. „Overdag bakte ik voor het café, stond ik de hele dag in het café, en 's nachts bakte ik voor de webshop.” In de vroege uren, voor openingstijd, pakte het team — Robert, zijzelf en twee parttimers — de pakketten in.

De ambitie was, zelfs toen al, groter dan een bakkerij. Vandaag voert het bedrijf zo'n zeventig eigen producten naast die van derden. „Bij ons kun je vrijwel alles krijgen”, zegt ze. „Dat was het doel vanaf het begin: een soort marktplaats voor keto zijn.”

Leren loslaten

De zwaarste les van het groeien, zegt Pocol, was dat ze niet meer alles zelf kon doen. Ze herinnert zich dat ze 's nachts na haar eigen werk de productie inging om te helpen, en de volgende dag zag dat het geen enkel verschil had gemaakt, „een druppel op de gloeiende plaat”. Nu verantwoordelijk voor zo'n dertig mensen, is ze van bakken, verzenden, content en receptontwikkeling overgestapt op het leiden van het bedrijf en de marketing, terwijl de rest steeds vaker zonder haar gebeurt.

„Zonder loslaten, delegeren, overdragen kun je niet groeien, want ik kan simpelweg niet alles doen wat nodig is”, zegt ze. De nuance waar ze op staat, is timing. In het begin, voordat je een sterke aanwerving van een zwakke kunt onderscheiden, houd je de teugels strak; draag je te vroeg over, aan iemand van wie je niet zeker bent, dan kan de kwaliteit zich tegen je keren. Maar zodra je mensen vindt die echt uitstekend zijn — en het verschil, zegt ze, is snel duidelijk — keert de noodzaak om. „Dan is het heel belangrijk om hun snel veel verantwoordelijkheid te geven en hen niet te micromanagen. Goede medewerkers willen verantwoordelijkheid dragen. Ze willen hun werk doen.”

Haar dichtstbijzijnde voorbeeld is Luisa, nu operations manager van het bedrijf en, zegt Pocol, haar beste vriendin — een vriendschap die voortkwam uit het samenwerken en niet andersom. Luisa kwam eerst opdagen als onbetaalde vrijwilliger op een beurs, toen Simply Keto geen geld had voor personeel, en werkte, herinnert Pocol zich, vanaf de eerste dag als een topmedewerker. Het kostte Pocol een jaar om de moed te verzamelen haar te vragen erbij te komen. „Luisa is mijn Zwitsers zakmes. Ze doet alles”, zegt ze. „Ik kan haar overal inzetten. Zonder Luisa zou ik eerlijk gezegd de hele tent willen sluiten.” Om haar heen zit een breder team met onder anderen Lea, die de suikervrije, ketogene, glutenvrije recepten van het merk ontwikkelt en de content die ze draagt.

Luisa is mijn Zwitsers zakmes. Ze doet alles. Zonder Luisa zou ik eerlijk gezegd de hele tent willen sluiten.

Alexandra Pocol, oprichter, Simply Keto

De stresstest

Een bedrijf opbouwen met iemand van wie je houdt, is Pocol eerlijk, is een stresstest die niet elke relatie overleeft. Ze heeft er vriendschappen door verloren. Ze zou, zegt ze, niet opnieuw een bedrijf met een partner oprichten. „Je krijgt nooit een pauze van elkaar; je werkt voortdurend samen, en daarna ga je ook samen naar huis.” En toch is ze blij dat ze het deed. Haar voormalige zakenpartner, Robert, heeft het bedrijf inmiddels verlaten om iets anders met zijn leven te doen, en de twee blijven vrienden; hij helpt haar nog steeds het draaiende te houden. „We zijn helemaal in goede verstandhouding uit elkaar gegaan”, zegt ze.

Het dieptepunt kwam toen Robert haar vertelde dat hij wilde vertrekken. „Er was het moment waarop ik echt dacht dat ik er alles bij neer zou gooien, omdat ik dit nooit zonder hem had willen doen”, zegt ze. „Ik huilde wekenlang elke avond.” Wat haar binnenhield, was het team. Luisa zei haar dat ze niet alleen was; de dertig mensen om haar heen, ontdekte ze, hadden niets van de angst die zij had. „Ze hadden volledig vertrouwen in mij”, zegt ze. „Ik had hier een klein bubbeltje voor mezelf gebouwd, met mensen die ik echt mag. Het is eigenlijk een beetje als familie. En daarom is opgeven gewoon geen optie.”

Haar advies aan iedereen die in de verleiding komt een bedrijf met vrienden te starten, is geen waarschuwing en geen aanmoediging. Kies heel zorgvuldig, zegt ze, en weeg vooraf af of de persoon met conflict kan omgaan, want conflict komt er altijd. De relaties die eronder breken, zo betoogt ze, waren waarschijnlijk niet de moeite waard om te behouden. „Het is eigenlijk een vooruitspoelknop. Het laat je sneller zien wie echt past en wie niet.” Over het conflict zelf is haar methode helder: reguleer eerst jezelf, slaap er een nachtje over, en breng het dan constructief ter sprake. „Slik het niet in. Alles wat wordt ingeslikt, wordt later een veel groter drama.”

Het ding waar niemand je voor waarschuwt

De eerste drie jaar had Pocol helemaal geen vakantie en werkte ze zes of zeven dagen per week. De grootste verrassing van de hele reis, zegt ze, was simpelweg hoeveel werk het zou zijn — iets waarover ze had gehoord en waarvan ze, zoals de meeste beginnende oprichters, stilletjes had aangenomen dat het niet op haar van toepassing zou zijn. „Ik had vaak gehoord dat je geen bedrijf moet beginnen alleen maar om het te doen”, zegt ze, „alleen als je niet anders kunt, als het echt moet. Dat zou ik nu voor honderd procent ondertekenen.”

Ze romantiseert het niet, en waarschuwt anderen dat ook niet te doen. Het verschil tussen een passieproject en een bedrijf, zegt ze, is dat je het niet meer alleen kunt doen wanneer je er zin in hebt. „Het is als een kind. Het heeft zorg nodig wanneer het zorg nodig heeft, niet wanneer jij er zin in hebt.”

Een bedrijf is als een kind. Het heeft zorg nodig wanneer het zorg nodig heeft, niet wanneer jij er zin in hebt.

Alexandra Pocol, oprichter, Simply Keto

Ze sloot het café tijdens corona, toen de webshop zo snel groeide dat het fysieke bedrijf een verdeelde focus was geworden. Het was een moeilijke beslissing en, commercieel, de juiste. De groei is meedogenloos geweest: in de eerste zes jaar, zegt ze, verdubbelde het bedrijf elk jaar, met social media als belangrijke motor en, een tijdlang, ongeveer elke twee weken een nieuwe productlancering. Het beslaat nu een cluster bakstenen gebouwen op een eiland in Berlijn, een plek die Pocol vanaf haar fiets spotte en niet wilde laten lopen.

De rekening die nog overeind stond

Pocol is, naar eigen zeggen, niet iemand die van „bankgedoe” houdt. Vivid veranderde dat. „Het is zo goed gestructureerd dat je heel snel je hele cashflow begrijpt”, zegt ze. „Je kunt alles netjes labelen, en dan zie je echt waar het geld naartoe stroomt, wat er hierna komt, wat er nog openstaat.” Voor een bedrijf zonder extern kapitaal dat altijd op een krap budget heeft gedraaid, is die helderheid niet cosmetisch. Zo houdt ze de liquiditeit in beeld, plant ze vooruit en bepaalt ze waar ze kan besparen.

Wat haar overhaalde, was niet zozeer één functie als wel de ervaring van het gebruik. De app maakte van een klus die ze altijd had vermeden iets wat ze actief wilde openen, en voor een ondernemer die in haar eentje een lean bedrijf runt, betaalt die gewoonte zich uit in de eenvoudigste valuta die er is: ze weet altijd hoe het ervoor staat.

Ze is genoeg bekeerd om het in haar toekomstplannen op te nemen. Als ze ooit nog een winkel opent — en een pop-upcafé blijft, geeft ze toe, een hartenproject —, zou ze het betaalsysteem van Vivid zonder aarzelen gebruiken. „Ik ben superblij met de app”, zegt ze. „Ik kan me niet voorstellen dat hij iets anders zou zijn dan net zo goed.”

Voor een vrouw die ooit geloofde dat vet de vijand was en een bedrijf bouwde door van gedachten te veranderen, is dat misschien wel de meest passende aanbeveling van allemaal: een tool waarvan ze niet van plan was afhankelijk te worden, op instinct gekozen, die precies bleek te zijn wat het bedrijf nodig had toen al het andere was gestopt.